Lapsena koettu suuri järkytys on vakuuttanut Marcellon (Jean-Louis Trintignant, Amour) siitä, että hän on syyllistynyt murhaan. Hän on oppinut häivyttämään itsensä näkymättömiin, sulautumaan massaan. Marcello on taitava sopeutumaan alati muuttuviin sääntöihin. Vuonna 1938 Mussolini hallitsee ja Marcello liittyy suojelupoliisiin – valmiina noudattamaan kuuliaisesti kaikkia sääntöjä. Vaikka se tarkoittaisi vanhan, hyvän ystävän murhaamista.

Bernardo Bertoluccin filmografia kattaa sellaiset klassikot kuin Viimeinen tango Pariisissa, 1900 ja Oscar-palkittu Viimeinen keisari. Silti useat kriitikot ovat nostaneet Fasistin italialaisohjaajan parhaaksi elokuvaksi. Elokuva on innoittanut sellaisia nykyelokuvan suurnimiä kuin Francis Ford Coppola ja Martin Scorsese.

"Pelottava ja viettelevä. Bertoluccin paras elokuva!"
 - Empire, 2012